Зачем нужно знать историю?
Есть такой факт: Земля круглая и вращается вокруг Солнца. На повседневной жизни большинства людей это никак не сказывается, то есть если бы она была плоской, а Солнце - лампочкой на небесной тверди, для них ничего бы не поменялось. Но, тем не менее, не знать таких вещей как-то стыдно. Ты же не обезьяна, живущая от банана до банана, а человек разумный.
Вот и с историей та же штука. С ней стоит быть знакомым просто потому, что это - часть знаний, накопленных человечеством. Ведь если не интересоваться ничем, кроме насущно необходимого для выживания - получится дикарь из первобытного племени, разве что умеющий прикладывать кредитку к терминалу.
Зачем нужна общая эрудиция?
Во-первых, см. выше. Чтобы быть человеком разумным.
Во-вторых, эрудиция вполне может быть применима в жизненных ситуациях, хоть чаще всего и косвенно. Вот чем отличается ПТУ от университета? В училище показывают, как выполнять конкретные действия с оборудованием, чтобы добиться нужного результата. В универе рассказывают, почему оно работает так, а не иначе, какие принципы положены в основу этого устройства.
Так же и в жизни. Все умеют, к примеру, обращаться с телевизором на уровне "ткнул кнопку на пульте - включил, ткнул другую - переключил канал, ткнул третью - увеличил громкость". Но гораздо меньшее количество людей знает, что сигнал от пульта к телевизору передается по ИК-каналу, что ИК - это электромагнитное излучение, что экран подсвечивается светодиодами, а изображение на нем формируется слоем жидких кристаллов, изменяющих способность пропускать свет под действием управляющего напряжения.
Отремонтировать телевизор эти знания не помогут. Основной профит тут в том, что знание не оставляет места суевериям, защищает от популярных "страшилок" и просто от страха перед неведомым. Человек устроен так, что всему стремится найти объяснение. Если нормального объяснения нет, он скорее придумает какую-нибудь ерунду, сам в нее поверит и будет убеждать остальных, чем честно признается самому себе: "я не знаю, что это такое и как оно работает". Засуха? Духи гневаются, надо постучать в бубен! Молнией сожгло сарай? Вон та рыжая точно ведьма, на костёр её! Компьютер зависает? Надо поставить рядом кактус, а потом еще святой водой полить для верности! И вообще, он излучает радиацию!!!
Вот и получается, что эрудированные люди имеют в голове примерно одинаковую картину мира, соответствующую последней на данный момент версии описания того, как устроена наша вселенная. То есть итогу тысячелетнего научного поиска и систематизации знаний. А незнающие либо просто не задумываются о таких вещах (да пусть хоть китайские гномы в этом ящике сидят, лишь бы картинку показывало), либо - в худшем случае - придумывают "альтернативные версии", не подкрепленные ничем, кроме буйной фантазии автора.
P.S. Научная модель мира никогда не претендовала на всеобъемлющий охват или безошибочность. То есть абсолютно нормально и то, что существуют ещё не объяснённые явления, и то, что актуальные сегодня теории завтра будут списаны в утиль. Потому я и написал о "последней версии": модель обновляется и уточняется постоянно, по мере накопления новых знаний. Другое дело, что эта модель - реально лучшее, что есть у человечества на данный момент.